Les Sarmates (Sauromates)

Origine et expansion

Peuple nomade apparenté aux Scythes qui vivait autour de la Volga et dans la steppe au sud de l’Oural. Du VI^e au IV^e siècle av. J.-C., les Sauromates coexistèrent pacifiquement avec leurs cousins Scythes. Ils participèrent même à leurs côtés à la guerre contre Darius I^er au V^e siècle. Puis, ils firent irruption au-delà du Don, au nord du Caucase et de la Mer Noire à partir du IV^e siècle où ils supplantèrent les Scythes au III^e siècle av. J.-C.

Les Sauromates jouèrent sous le nom de Sarmates, un grand rôle à partir du I^er siècle av. J.-C. Il s’agit alors d’une coalition de quatre tribus composés des Iazyges, des Urges, des Scythes Royaux et des Roxolanes. Les Iazyges, originaires des rivages de la mer d’Azov s’installèrent sur la rive nord du Danube puis en Hongrie actuelle, vers 50 apr. J.-C. Les Urges vivaient sur les bords du Dniepr au sud de Kiev. Les Scythes Royaux, établis dans le sud de l’Ukraine, constituaient la tribu la plus importante. Les Roxelanes vivaient initialement dans l’espace compris entre le Don et le Dniepr puis remplacèrent les Iazyges sur les bords du Danube. Au I^er siècle apr. J.-C., l’une de ces tribus, celles des Alains assura sa domination sur le reste du groupe. Marc-Aurèle guerroya contre les Iazyges qu’il défit en 175. Face à l’invasion des Huns au IV^e siècle apr. J.-C., une partie d’entre eux s’enfuit jusqu’en Espagne, le reste fut assimilé par les conquérants et participa à l’attaque de l’empire romain.

Le peuple des Amazones ?

Selon Hérodote, les Sauromates descendaient de Scythes qui se seraient accouplés avec des Amazones. La légende des Amazones est d’ailleurs peut-être née de la place originale tenue par les femmes Sauromates dans la société. Les femmes Sauromates participaient en effet à la guerre et à la chasse à cheval au même titre que les hommes. Une fille ne pouvait se marier tant qu’elle n’avait pas tué un homme à la guerre. Les Scythes appelaient les femmes sauromates les seigneurs des hommes.

Les découvertes archéologiques confirment le rang social et leur rôle militaire tenus par les femmes sauromates dans leur société. De multiples tombes féminines ont été retrouvées : elles contenaient effectivement des armes et étaient richement remplies.

Une culture originale

Outre la place tenue par les femmes dans la société, les Sauromates se distinguaient des Scythes par des coutumes funéraires différentes. Les défunts étaient inhumés dans des niches, des catacombes où des puits à rebords où le corps était orienté au sud. A l’époque tardive, on peut observer deux pratiques culturelles caractéristiques : l’élongation du crâne, sans doute pratiquée dès le plus jeune âge, et la prédominance de l’orientation nord des défunts.

Les tombes sauromates ont livré de grandes quantités d’armes, la société sauromate était vraisemblablement très militarisée. Ce sont les Sauromates qui inventèrent l’étrier. Ils disposaient d’unités de cavalerie lourde qui supplantèrent la cavalerie légère des Scythes. Les épées, les miroirs en bronze, la décoration et le style de la poterie présentaient aussi des particularités.

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